L'Ordocide

Utilisé par les Romains à partir du début du I^er millénaire av. J.-C., le latin acquiert une importance de plus en plus grande avec l'expansion de l'État romain du II^e siècle av. J.-C. au II^e siècle. Langue officielle de l'Empire elle se répand dans la majeure partie de l'Europe, de l'Afrique du Nord et de l'Asie mineure. Lors de la chute de l'Empire d'Occident au V^e siècle, les envahisseurs adoptent le mode de pensée romaine et la langue latine afin d'asseoir leur légitimité. Le latin n'est pourtant plus dès cette époque une langue vernaculaire. Tout au long du Haut Moyen-Âge, le latin reste la langue des actes officiels, de la diplomatie, de la liturgie et de la littérature. Durant la suite du Moyen Âge, les langues locales s'affirment au plan littéraire et intérieur mais le latin reste influent aux plans diplomatique, juridique, scientifique et philosophique (théologie) ; de plus, de nombreuses langues vernaculaires en dérivent (les langues romanes) et de nombreux mots des langues non romanes (comme l'anglais ou le gotique) lui empruntent du vocabulaire. Il est réformé vers 800 et au XI^e siècle sur le modèle du latin classique afin d'éviter une dérive vers les langues vernaculaires.

À la Renaissance, la fonction scientifique et philosophique de la langue commence à décliner (Descartes écrit en français et en latin, Hobbes seulement en anglais), tout comme sa fonction diplomatique. Le latin reste avant tout présent comme langue liturgique et officielle de l'Église catholique (textes doctrinaux ou disciplinaires, droit, etc.). Au XIX^e siècle, le latin reste une langue privilégiée dans l'enseignement ouest-européen (heures de cours, rédaction des thèses) mais n'est guère plus utilisé que par les commentateurs et éditeurs de textes antiques. Au XX^e siècle, c'est avant tout une langue de culture, qui ne reste pratiquée guère plus que dans l'Église (c'est l'une des quatre langues officielles de l'État du Vatican, et partiellement langue d'enseignement dans les universités pontificales romaines) où seuls certains cardinaux et théologiens le parlent réellement. Quelques personnes le pratiquent encore couramment, c'est le « latin vivant ».

Le latin est une langue italique de la famille des langues indo-européennes, langue-mère des langues romanes. Si ce n'est plus une langue vernaculaire depuis longtemps, elle continue d'être utilisée et développée comme langue écrite dans certains contextes (liés au Catholicisme, principalement). Langue flexionnelle, elle comporte sept cas pour deux nombres et trois genres. Munie d'un alphabet propre de 24 lettres, elle possède 6 voyelles et 18 consonnes. Son lexique, d'origine indo-européenne, comporte de nombreux emprunts au grec.